共享单车、远程抄表将是LPWAN爆发应用
有了传感器、RFID等采集的节点数据后，数据传输就变得更加重要。因此远距离、低功耗、低运维成本的LPWAN在2017年受到了极大的关注。华为和三大运营商作为NB-IoT的重要支持者，2017年更加积极的推动NB-IoT发展。2017年3月30日，中国电信、深圳水务及华为联合发布了《NB-IoT智慧水表白皮书》。9月14日华为、深圳市燃气集团、深圳电信、金卡智能四方联合发布《NB-IoT智慧燃气解决方案白皮书》。9月18日，华为“2017运营转型峰会”上华为常务董事丁耘表示，华为满足深圳水务智能水表的技术规范要求，深圳在2017年底预计再部署10万NB-IoT智慧水表。不过，由于成本较高，2017年采用NB-IoT技术的水表、电表、智能井盖的出货量远低于预期的500万台深圳GPS汽车定位器品牌。
值得注意的是，中国电信是三大运营商中推广NB-IoT最为积极，商用脚步最快的运营商，并且率先推出了资费套餐。对此，有业内人士告诉记者，由于中国电信2G模块的成本与目前NB-IoT的模块相差不多，因此在技术的升级和推广上更积极，反观中国移动和中国联通，2G模块成本十分具有优势，因此NB-IoT模块价格较高的时候积极性没那么高。这里提到的价格，也正是NB-IoT普及应用的最大障碍，华为轮值CEO胡厚崑曾在某论坛直观的说道：“我们相信，通信模块低于5美元，可以实现规模部署，如果可以降低到1美元，将实现爆炸式增长。”
出货量的增长与价格的下降也与运营商的补贴密不可分。中国电信去年五月宣布对物联网模块和物联网项目提供3亿元的补贴。其中，2亿元用于物联网重点模块产品直补，NB-IoT产品补贴额20元/模块。中国移动也不甘示弱，2017年11月底，第五届中国移动全球合作伙伴大会上中国移动副总裁沙跃家宣布，到2017年底实现346个城市NB-IoT连续覆盖和全面商用，并推出20亿的物联网专项补贴。其中10亿是专门为NB-IoT准备，最高补贴率可以到达80%，同时推出20元和40元两档NB-IoT套餐GPS汽车定位器价格。
根据中国电信产业链调研数据，NB-IoT模组上市初期量产价格预计在90-110元左右;累计出货量达到百万级时，价格有望下降到70-90元;当出货量达到500万级别，价格可下降到50元左右;当出货量进入千万级别模组价格将在30元以内。结合华为物联网解决方案总裁蒋旺成透露的2017年底时华为Boudica NB-IoT芯片的出货量将会达到1000万片的消息，意味着2018年NB-IoT模组价格可能会降到业界所期望的30元以内，与2G的物联网模块站在同一水平线上。
在模组价格逐步降低的背景下，展望2018年NB-IoT可能爆发的应用，蒋旺成表示，NB-IoT终端应用上共享单车、奶牛监控、智能抄表、白色家电等垂直行业的终端设备出货量都将超过十万个北斗汽车防盗器，甚至到百万量级。另据消息，奶牛监控2017年预计落地30万片左右，家电对NB-IoT的迫切性较弱。因此可判断出货达百万量级的应该在共享单车、智能抄表中。不过就智能抄表而言，有业内人士对记者表示，电表对于功耗并没有严格的要求，使用4G的概率更大。
除了工作于授权频谱的NB-IoT，应用场景与NB-IoT基本相同工作于非授权频谱的LoRa在2017年也获得了长足的发展。作为LoRa联盟的发起者，Semtech对LoRa技术的发展无疑有更深刻的见解。Semtech产品营销总监Vivek Mohan表示：“LoRa技术的长距离、低功耗和低成本连接正在支撑各种物联网应用，LoRa联盟这个在2013年才成立的行业组织成员总数在2017年已超过500家，LoRa技术在全球已经被各种服务提供商广泛采用，既包括ThingPark中国和中兴克拉(ZTE CLAA)这样的中国合作伙伴，也包括Orange和Tata电信(Tata Communications)这类世界领先的运营商。同时，我们已经看到了许多基于Semtech的LoRa器件和射频技术(LoRa技术)的新的、非常有趣的应用。”
至于LoRa的规模化应用及发展，Vivek Mohan说：“我们的中国合作伙伴正致力于智慧农业、智慧城市、智慧物流、资产跟踪与管理、智能楼宇、智慧家庭等多样化的物联网应用。2018年我们将看到很多有趣的应用，其中一些应用目前看起来是中国市场上独创的，但是也将帮助其全球同行用LoRa技术使更多人受益。例如，中国领先的共享单车公司ofo正在将LoRa器件和无线射频技术装备进其单车中，以补充其授权频谱连接选项，从而实现完整的网络连接，即使在偏远地区和密集建筑群中也能寻找共享单车的踪影。至于各种表计应用，LoRa技术已在其中深深植根，这是因为智能表计是LoRa技术最早实现规模化应用的领域之一。”
除了在国内的应用，Vivek Mohan 还提到Tata电信和惠普企业服务已经与Semtech建立合作伙伴关系，在印度全境推出HPE通用物联网平台，基于LoRaWAN协议提供网络接入，其中已有超过35种已获概念性验证的应用进入了测试，以应对相关地区的各种挑战。因此可以看到，国内像华普微电子、中科智城这样的企业则聚焦在LoRa上，编者认为其中很重要的原因就是相比NB-IoT，LoRa更加成熟且在国外的应用更加普及，现阶段对接LoRa的需求更为实际，也更能帮助企业提升业绩。
不过，村田丸山英毅表示：“作为比较新的技术，无论是LoRa还是NB-IoT规模都还未形成，村田的LoRa模块已经有了一定的出货量，但还不大，未来两种技术的发展还要看实际的需求。我们同时提供两种产品是为了更好满足客户的需求，2018年NB-IoT在中国可能会有比较好的发展，我们也已经与相关的客户建立了很好的关系。”
2017年同样受到关注的还有蓝牙加入Mesh功能。蓝牙技术联盟亚太区高级市场经理李佳蓉接受记者采访时表示：“蓝牙Mesh网络技术将极大程度地帮助楼宇自动化、无线传感器网络等市场取得更快速的增长。以智能家居为例，可进一步实现更多元的家居应用微型GPS汽车追踪防盗器。”众所周知，ZigBee凭借自组网功能在智能家居、智能楼宇领域取得了不错的成绩，但随着蓝牙加入Mesh功能，2018年ZigBee是否会面临挑战?上海庆科信息技术有限公司产品总监蒋琛表示：“蓝牙Mesh解决了星型网络依赖于中心节点以及覆盖范围上的限制，也拓展了应用。预计今后蓝牙的应用场景会从传统的耳机、音箱、健康设备等扩展到更多的网状网络型应用，但蓝牙Mesh对ZigBee的威胁还有待市场检验。”不过另有业内人士对记者表示，蓝牙加入Mesh功能之后有做智能照明的厂商在积极跟进，基于消费者对蓝牙的接受程度以及成熟度，非常看好蓝牙Mesh未来的发展。
说完了物联网低功耗远距离连接技术的代表NB-IoT、LoRa和短距离无线连接技术蓝牙Mesh、ZigBee，还有5G技术不得不提。对于5G而言，关键技术、频谱、标准问题都需要一一解决。关键技术通信设备厂商、运营商、测试厂商正在逐个突破，频谱问题根据各国的情况不同选择也不一样，需要指出的是，2017年11月中国工业和信息化部发布5G系统在3000-5000MHz频段内的频率使用规划，成为国际上率先发布5G系统在中频段内频率使用规划的国家。标准方面，2017年12月3GPP 5G NSA标准第一个版本正式冻结，按照3GPP的规划，2018年6月份将会发布SA独立组网方案，是业界公认的5G目标方案，能实现所有5G的新特征，有利于发挥5G的全部能力。因此，在关键技术及频谱问题越来越明朗的情况下，2018年5G标准的发布更值得期待，这无疑会对5G产业的发展产生重大影响。
随着物联网长、短距离通信技术的发展，智慧路灯杆作为集成LED智能照明、5G基站、NB-IoT、LoRa、WiFi、环境传感器、视频监控、充电桩的产品，可以如血管和神经一样覆盖在城市的躯体，在2018年能否迎来爆发?据记者了解，有智慧路灯杆厂商认为随着各项技术的成熟，集成化的智慧路灯2018年将迎来爆发，也有组件厂商表示通信等技术的发展让路灯厂对集成NB-IoT、LoRa等产生了兴趣，但2018年是否会爆发还难以判断。
2018年LPWAN技术将持续快速发展，无论是在2017年已经有一定应用量的奶牛监控、远程抄表还是2018年可能快速上量的共享单车都能为NB-IoT和LoRa相关厂商带来更多商机。短距离的蓝牙Mesh和ZigBee3.0的竞争将更加激烈，但笔者相信未来开放的协议都能在物联网市场找到合适的位置。下一代通信技术5G无疑会给我们带来更好的体验，应用到更多的场景，但是巨额的资金投入是整个产业链上厂商都难以忽略的问题。